El cambio climático es un fenómeno que se manifiesta en un aumento de la temperatura promedio del planeta (IPCC 2001). En el pasado, los cambios en el clima provenían de causas naturales de nuestra atmósfera, sin embargo, el cambio climático que estamos presenciando hoy en día, de acuerdo con la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, “es atribuido directa o indirectamente a la actividad humana que altera la composición de la atmósfera mundial y que se suma a la variabilidad natural del clima observada durante períodos de tiempo comparables” (Artículo 1 de la CMNUCC, 1992).

Según las teorías, la principal causa del calentamiento global es el efecto invernadero acrecentado a causa de una acumulación de gases de este tipo (GEI). Este fenómeno atmosférico natural sucede cuando parte de la energía emitida por la tierra (al haber sido calentada por la radiación solar) es retenida y mantenida por los GEI dentro de la atmósfera.

Este fenómeno ha permitido mantener la temperatura promedio en la tierra en 15°C, haciendo posible la vida sobre el planeta. Sin estos gases, la temperatura promedio se encontraría en -18°C.

Entre los principales GEI en la atmósfera terrestre se encuentran el vapor de agua (H2O), dióxido de carbono (CO2), óxido nitroso (N2O), metano (CH4), y el ozono (O3). Además existe una serie de GEI producidos por el hombre, como los halocarbonos y otras sustancias que contienen cloro y bromuro

El Protocolo de Kioto aborda los siguientes GEI:

• Bióxido de carbono (CO 2 )
• Metano (CH 4 )
• Óxido nitroso (N 2 O)
• Perfluorocarbonos (CF 4 ) y (C 2 F 6 ),
• Hidrofluorocarbonos (nombres comerciales: HFC-23, HFCS-134a, HFC-152a)
• Hexafluoruro de azufre (SF 6 ).

El bióxido de carbono, generado   principalmente a través de la quema de combustibles fósiles (petróleo, carbón, gas natural, o sus derivados) , es el gas de efecto invernadero dominante. Cuando comenzó la revolución industrial hace 200 años, existían alrededor de 280 partes por millón (ppm) de este gas en la atmósfera, hoy hay 350 ppm, lo que significa un aumento del 31% (IPCC 2001).

Los países desarrollados son los principales emisores de gases de efecto invernadero, con alrededor 55% de las emisiones totales. México aparece en Latinoamérica como el principal emisor de CO 2, lo que equivale a cerca del 2% de las emisiones globales (INE 2001).

Este incremento en la cantidad de gases de efecto invernadero ha resultado en un aumento de temperatura de 0.6 °C el cual se manifestó principalmente entre 1910 y 1945; y entre 1976 y 2000 (IPCC, 2001). La década de los 90s fue la más caliente del último milenio. Cabe mencionar que, de acuerdo al Panel Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés), la temperatura puede aumentar de 1.4 a 5.8°C para el 2100.

Dentro de las principales pruebas que se tienen sobre el cambio climático además del aumento en la temperatura superficial media se encuentran las siguientes:

• Disminución en la extensión del hielo y la capa de nieve sobre la superficie terrestre. Datos de satélites muestran que es muy probable que haya habido disminuciones de un 10 % en la extensión de la capa de nieve desde finales de los años 60 (IPCC, 2001). Por otro lado, también ha habido una recesión general de los glaciares de montaña en las regiones no polares en el siglo XX (Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, Pruebas actuales del cambio climático. CMNUCC)
   
• Lluvias y tormentas más intensas y sequías prolongadas
  
• Aumento del nivel medio del mar en todo el mundo y el contenido de calor de los océanos. Los datos de los mareógrafos muestran que el nivel medio del mar en el mundo subió entre 0.1 y 0.2 metros durante el siglo XX (IPCC, 2001)
  
• Cambio en el comportamiento de algunas especies animales y vegetales. Los científicos han observado cambios inducidos al menos en 420 procesos físicos y comunidades o especies biológicas (Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, Pruebas actuales del cambio climático. CMNUCC).

Los impactos potenciales mundiales de un cambio climático son los siguientes:

• Climas más extremosos y fenómenos climáticos más intensos
  
• Variación en la frecuencia de sequías e inundaciones
  
• Aumento del nivel mar e inundaciones costeras a causa del derretimiento de las capas de hielo de los polos y glaciares
  
• Incremento de la contaminación ambiental y retraso en la recuperación de la capa de ozono
  
• Perturbación de la productividad de los ecosistemas tanto terrestres como marinos, con posible pérdida de especies y diversidad genética.

El tema del calentamiento global cobró importancia a principios de los años setenta ante la comunidad internacional pero no fue hasta la década de los ochentas cuando surge la Organización Meteorológica Mundial y el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Estas organizaciones empezaron a obtener información científica sobre la acumulación de los gases de efecto invernadero y, fue entonces, que se formo el grupo internacional sobre el cambio climático para conducir estudios sobre el calentamiento global, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.

En 1992 se estableció la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, en donde 155 países decidieron tratar de encontrarle solución al problema. Fue para 1997 cuando los países de la Convención Marco aprobaron el Protocolo de Kioto, el cual promueve la reducción de emisiones contaminantes por parte de los países desarrollados en al menos 5% por debajo de las emisiones presentes en 1990. El protocolo entró en vigor el 16 de Febrero de 2005.

Instituto Nacional de Ecología